本书以各种奏折、随笔、地方志、账簿、贸易关系统计资料及整理出的数据资料等为基础，论述了清朝经济环境（物价高低、赋役轻重等）的长期性变化；就不同的经济情况，对当时的经济环境、人们的经济行为和经济思想进行了综合考察；通过物价与经济格局之间的波动，论证了不同时期人们选择不同经济观的历史必然性，在对物价的分析中以冀接近当时的经济模型。此外，有关小农经济的构造及市场的性质问题，书中也展开了讨论。从不可逆的发展阶段论的视角探讨构成清人经济行为背景和部分情况的变化，这是本书的一大特色。