本书试图采用“顺时而观”的视角，对中国古代史研究中经常使用的“天下”“天下秩序”“国号”“天下之号”“中国”“王朝”“皇朝”“边”“边疆”等重要概念进行分析。进而提出近代以来习惯于从“后见之明”的视角，基于西方历史和近现代概念来理解和叙述中国古代史，但由于两者无论是在历史进程，还是在文化传统等方面都无法契合，也就自然而然产生了一些难以解释的历史和现实问题。基于上述认识，本书最终认为，近代以来形成的对“中国历史”的叙述实际上并不是中国传统话语体系下的“中国历史”，未来应当以中国为本位，深入思考“中国历史”的叙述方式，这应当是当前时代中国和世界的需要。