本书研究的是“狭义”的棉业( 不包括棉纺织业),即植棉、棉产、棉种改良运销、轧花、打包、弹花等内容，关注的是针对棉花而形成的一个完整的生产运销、加工和交易体系，尤其着重探讨了中国近现代棉业发展过程中的新生内容，如棉花加工、打包和质检等。本书主要通过棉业经济地理来划分全国的棉产区，并分别阐述了晚清民国时期华北地区、华中地区、长江三角洲地区的棉业发展及棉花市场演变，并且针对棉花市场进行了个案考索。对于棉花质检、轧棉业和打包业的发展状况，书中也均有专章探讨。不仅如此，作者还将晚清民国时期的棉业置于全球市场中进行考察，在棉花检验制度演变和轧棉业发展研究中，尤其注意运用全球史的研究方法；在回应哈佛学派的所谓“冲击一反应”模式的同时，作者注重发掘中国晚清民国时期棉业现代化转型的新内涵和本土特点。