本卷是“贝克欧洲史”丛书的第五卷。从1648年到1789年，这个“漫长的18世纪”里，欧洲各国以及受它们影响的世界其他地区经历了深刻的政治变迁。专制国家陆续兴起，它们在国内战胜竞争对手，也不断向外扩张势力。没完没了的血腥暴力，例如与土耳其人的战争、西班牙王位继承战争、北方战争、西里西亚战争，以及史上“第一场世界大战”――七年战争，也给这个时代打上了印记。然而，国家冲突也是变革的重要驱动力。变革尤其表现为新的思考、新的表达以及新的评价方式，在充当斗争工具的“启蒙”概念的引领下，它们逐步发展成了一场极为重要的西方文化运动。由此，“国家竞争”与“理性”成为这个时代的核心概念。