这是一部开创性的作品，作者从一个新的视角考察了英国对外扩张和殖民的历史。在英国逐渐崛起为一个具有全球影响力的帝国的年代，仍然有大量英国人在欧洲以外的地区被人俘虏。作者让这些俘虏成为历史叙事的主体，重新评估了全球历史上最大帝国的崛起。
科利从微观视角出发，用大量篇幅讲述了不同俘虏的个人经历士兵、水手和他们的妻子、商人和骗子、白奴和黑奴的悲惨故事，并引用俘虏的个人作品，让读者可以真切体会他们当时的心情。与此同时，本书也有宏观的面向。通过探索这些被遗忘的域外英国俘虏，引出了一部早期英帝国的挫败史，邀请人们重新思考一个经常以同样方式讲述的旧故事。