本书以《清史稿・刑法二》对清代刑罚种类的总结为基础，将内容分成上下两篇。上篇为死刑，下篇为流、徒、笞杖、枷号、赎刑、锁带铁杆（石礅）等刑罚。本书在研究某种具体刑罚时，重点研究其执行（实施）等方面内容。对新出现的锁带铁杆、石礅刑和晚清被普遍使用的站笼刑，本书还会详细研究其产生（被推广实施）的原因。在研究死刑等刑罚时，还会涉及文学作品中的刑罚书写等问题。先行有关清代刑罚的研究主要集中于某个具体刑罚（以死刑和流刑的研究为最多），缺少对清代刑罚的整体把握。本书不仅比较详细地研究了每个具体的刑罚，还力图从整体上把握清代刑罚的特点和演变趋势。本书通过对宋、元、明、清被处决人数的对比，认为清代总体上实施的是轻缓的刑事政策。