本书从经济学视角出发，结合历史学、人口学、社会学等多学科分析方法，以华侨移民及其在菲律宾当地的经济活动为切入点，讨论了在西班牙和美国殖民菲律宾的四百年间，华侨移民的历史和经济网络的构建，及其对菲律宾当地的贡献，修正了仅从中国视角或者从西方视角研究东南亚历史的弊端，观点更客观公正。闽南地区的中国人有着与中原地区完全不同的“海洋性格”，这些没有政府支持纯粹出于经济目的出国谋生的华侨，通过在菲律宾自发的经济活动，在当地城市建设和经济发展等方面做出了贡献，并参与了东亚海域早期贸易全球化，形成了菲律宾与中国在人员、商品和资金之间的良性互动关系。与西方近代声势浩大的殖民运动相比，华侨向东南亚的移民和发展过程是自发而缓慢的，然而客观上却使得华侨和华侨经济悄无声息地渗透到东南亚各国内部的各个方面，并且产生了比西方殖民者更加持久和深厚的影响。