本书通过文献梳理和田野调查，抽丝剥茧，探讨不同历史时期人们是如何讲述白帝天王故事的，为何会如此讲述，以及由此带来的叙事演变。本书认为，白帝天王故事源于宋代靖州杨氏的“北地天王”祖先记忆，后随部分杨氏族人向今湘西地区的迁徙传入当地，经元明清时期地方社会的进一步开发而流传开来，形成日益多元的故事版本。白帝天王叙事从“祖先记忆”到“地方传说”的演进，是宋代以来湘西社会日益整合进王朝国家的历史缩影。