中国历史书写深受海洋史观影响，导致中国历史叙述“权重”发生偏移，以19世纪中叶以来通商开埠为基础的东西关系“冲击-回应”理论大行其道，直到拉铁摩尔中国“亚洲内陆边疆”研究恢复以南北关系为中心的“大陆史观”之后，“过渡地带”作为中国历史的中心才受到重视。本书以中国西北为例，以地缘与空间视角下的农耕、游牧与绿洲互动为切入点，在“长时段”的眼光下，“西北”不仅没有“停滞”，而且在“区域”空间尺度上发生了“巨变”，“长城-天山走廊”的形成为理解“中国”提供了新的视角。