本书立足于19―20世纪东亚与中国从传统社会向现代社会的转型，并选取东西方主要国家近代以来发展变革的经验，尝试归纳、总结东西方不同国家和地区各自的现代化模式与现代化道路；着重对现代化与发展理论的探讨，涉及历史学“现代化范式”与其他史学范式的关系、科学与人文的关系，以及经济增长与生态环境的关系等问题；关注当代历史学和历史学家，介绍、评论和回忆了国内外史学界研究殖民主义与现代化的代表性著述和代表性人物。