《高老头》这部名闻遐迩、长盛不衰的小说，常被视为《人间喜剧》的序幕，可非常显然，这不是一部喜剧，而是一部彻头彻尾的惨剧，是用“灰黑的色彩和沉闷的网所描写”的人间惨剧。本书以波旁王朝复辟时期的法国社会为背景，讲述了经商发家的高老头倾其心血抚养成人的两个女儿，婚后在上流社会的生活方式下榨取父亲财产、损害父亲尊严、折磨父亲情感，直至其一无所有、身心交瘁而死的悲剧故事。