本书自幼失去母亲的修道院学生歌尔德蒙被父亲送进毛尔布隆修道院，立志侍奉上帝，他的老师和朋友纳尔齐斯却劝说他放弃苦修和戒条的束缚，回归母亲赋予他的本性之中，成为灵感充沛的人。于是歌尔德蒙听从了他的劝告，开始流浪的生涯。自从爱欲被一位吉卜赛女郎所唤醒，歌尔德蒙的身体和灵魂就经历了无数次爱情与背叛，争夺与死亡，也留下了许多细微、优美而沧桑的感触。历经千回百折的磨难，他又回到自己的挚友和师长――已经成为毛尔布隆修道院院长的纳尔齐斯身边，两人分别以灵感和理智启发对方，终于使歌尔德蒙掌握了化瞬间为永恒的艺术法则，雕出了以他的恋人丽迪亚为原型的完美雕塑圣母玛利亚像。