圣彼得堡的贫民窟里，住着年轻的拉斯科尔尼科夫，一个敏感的法学专业学生。他因无力承担学费而退学，母亲的来信暗示姐姐为他做出了巨大的牺牲。为了摆脱这种悲惨的境遇，也为了试探自己是否是主宰人类命运的超人，他杀了放高利贷的老太婆。

小说以这场刑事案件为框架，触及19世纪60年代俄国生活的最深处，表现了在社会停滞不前时，人们渴望恢复人性的强烈愿望。陀思妥耶夫斯基称之为一次犯罪的心理报告。