帕维尔・阿列克谢耶维奇・库科茨基是一位出色的妇产科医生，上天赋予他异于常人的医学天分(他私下里称之为“内视力”)，整个故事也由此开启。在个体层面，他每天都在面对深渊，也就是健康与疾病之间的界限，而它同样也是生与死的界限、真理与谬误的界限。身处风云变幻的二十世纪，他也不可避免地被时代的大潮裹挟，经历了诸如遗传学遭打击、爵士乐兴起等历史的变迁。作者无惧于对身体进行医学式的描写，在字里行间铺陈了大量生理学知识，这些段落与“命运”这一主题紧密交织在一起，孕育出近似于古希腊悲剧的崇高意义。