本书描写了两个移民家族从美国南北战争直到第一次世界大战结束，长达半个世纪三代人的命运，运用象征和写实交融的手法，描绘了善与恶之间的斗争。特拉斯克家族的第一代赛勒斯伪造参加南北战争的经历，骗取了名誉和财产，并专横地送儿子亚当从军，生性善良的亚当收留了一个重伤的女子卡西，却不料她为人邪恶，抛下亚当和一对孪生子改名换姓开了妓院，后来孪生子又因发现她的秘密而走上不同的生活道路；而另一个家族的家长汉密尔顿却正直、勇敢、智慧，他教育成人的子女都秉承了他的善良性格并各有成就。