小说以晚清国力衰退，吏治腐败，社会矛盾加剧，以及西方列强入侵进一步深化为历史背景，用文学的笔法描写“经世致用第一人”陶澍在时代激流中一反因循守旧之风，高举经世大旗，积极改革，大胆创新，开拓出河工、海运、盐政、吏治等新局面，力挽狂澜，止衰起振，为当时内外交困的中国争取到了一丝喘息的机会。小说同时还塑造了林则徐、魏源、贺长龄等一批具有鲜明个性的人物形象，不仅讲历史人物和故事，还把这些人物和故事放在历史文明进程的坐标上来讲，更以当代视野将历史进行梳理，给历史题材的文学艺术创作提供了新的可能和更广阔的空间。