本书将时代背景设置在北宋宋真宗、宋仁宗时期，前三十回写圣姑姑、蛋子和尚、胡永儿等修道作法，滋扰人心；后十回叙贝州王则、胡永儿夫妇叛乱，文彦博得“三遂”(马遂、李遂和由蛋子和尚化身的诸葛遂智)之力平叛。反映了北宋政治风云、社会生活、市井民俗，在情节发展、人物塑造、语言运用等方面多有独道之处，鲁迅在《中国小说史略》中称之为开神魔小说先河的里程碑式作品，钱锺书称之为明代最好的一部小说，其影响力甚至远播东瀛，令曲亭马琴(《八犬传》作者，日本江户时代畅销小说第一人)爱不释手。