本书基于美国著名人类学家玛格丽特・米德的真实人生故事写就。20世纪30年代，三位年轻的人类学家前往新几内亚考察，他们之间发生的一段三角恋情，潜移默化地影响了他们的观念、学术生涯，乃至命运……
安德鲁.班克森出身学术世家，其父热切地希望孩子们能继承他的衣钵研究生物学。他的两个哥哥却相继意外殒命。班克森追随父兄脚步前往剑桥学习生物学，却被人类学吸引。父亲死后，班克森回到曾实地考察过的新几内亚。学术研究上的无力感和亲人死亡造成的阴影令他心灰意冷，试图自杀。
内尔和芬这对人类学家夫妇的到来打破了班克森死水般的生活。班克森也缓和了内尔与芬之间因研究方法与学术声望的差异而日益紧张的关系。班克森被内尔吸引，理智令他选择压抑自己的感情。三人都对班克森与内尔之间日益滋长的情愫心知肚明，挣扎于欲望与自律之间的他们小心地守护着一种微妙的平衡。一次三人交谈时的相互激发催生了人类学研究领域的一大创见。
一天早上，芬突然驾着小船独自离开，带走了部落里有名的少年首领。他要去抢劫临近部落的圣笛。他相信那笛子能帮他建立学术地位，但这一冒险之举彻底改变了三人的人生轨迹……