本书以宝、黛、钗三人之间的爱情悲剧为明线, 以贾、王、史、薛四个家族的衰败史为暗线, 深刻地揭示了封建制度终将走向灭亡的必然趋势。这部小说是中国拥有文学成就的古典小说及章回小说的巅峰之作。它是一部具有高度思想性和高度艺术性的伟大作品, 从《红楼梦》反映的思想倾向来看, 作者具有初步的民主主义思想, 他对现实社会包括宫廷及官场的黑暗, 封建贵族阶级及其家庭的腐朽, 封建的科举制度、婚姻制度、奴婢制度、等级制度, 以及与此相适应的社会统治思想即孔孟之道和程朱理学、社会道德观念等等, 都进行了深刻的批判并且提出了朦胧的带有初步民主主义性质的理想和主张。这些理想和主张正是当时正在滋长的资本主义经济萌芽因素的曲折反映。