我们怎样提升对改变了19世纪的世界以及正在改变当今世界的大规模过程和结构的理解？查尔斯・蒂利认为，20世纪的社会理论受到了19世纪“有害假设”的妨碍。在本书中，他批判了一系列有误导性的观点，质疑了许多标准的社会科学范式和方法论。蒂利提出了具体的、基于历史的分析和系统比较，作为社会变化和组织的无时间限制、无地域限制的模型之外的方法。为了说明可用于此类研究的策略，蒂利评估了比较历史分析的主要作品，提供了对我们最近的历史的推测性的、通常是非常规的描述。