《红楼梦》是以贾、史、王、薛四大家族为背景，故事情节由主次两条矛盾线索构成。
　　一条是以贾宝玉、林黛玉的爱情为中心，贯穿全书的主线。它以贾宝玉、林黛玉争取爱情自由、婚姻自主和个性解放的思想同封建制度、封建礼教之间的矛盾为线索，以贾宝玉、林黛玉最后对封建制度和封建礼教的彻底背叛和爱情的悲剧结局而告终。另一条线索是以宁、荣二府及其社会关系为中心，由一些彼此独立而又互相关联的情节组成的副线。以封建的阶级压迫、等级制度以及封建贵族寄生腐朽，荒淫糜烂的生活所造成的封建制度自身的矛盾为线索，以贾府及其亲族所造成的封建制度自身的矛盾为线索，以贾府及其亲族的一一衰败为结局。