亨利・达什伍德的叔叔把自己的所有家产都留给了他前妻所生的儿子约翰。亨利・达什伍德死后，他的三个女儿和她们的母亲不但经济上拮据，还得摆脱寄人篱下的生活。她们终于在德文郡一座乡间别墅内安了家。埃莉诺和她爱上的青年爱德华（她嫂嫂范妮的弟弟）分了手，而玛丽安在乡间邂逅并迷恋上的威洛比也突然有事去了伦敦。两姐妹就这样都和她们所爱的人分开了。
　　随着情节的发展，两姐妹的爱情都发生了波折。当埃莉诺听到露西・斯蒂尔说她和爱德华私定终身已有四年之久时，埃莉诺伤心不已。埃莉诺把失恋的痛苦藏在心底，在玛丽安终于遭到了威洛比的拒绝，精神大受刺激，后来甚至病倒了的过程中，竭力安慰妹妹，帮助她振作起来。露西遭到爱德华的母亲，富孀费勒斯太太的反对，她要求她儿子和莫顿爵士的独生女结亲。爱德华不愿，他母亲剥夺了他的继承权，把财产传给次子罗伯特，这时，埃莉诺心胸还是那样宽阔，受人之托，通知爱德华可以得到一个牧师的职位，有条件和露西成婚。哪知露西转而去追求罗伯特，并和他结了婚。在这种情况下，埃莉诺与爱德华终成眷属。