本书内容详实, 通过4部分, 21章, 150节的内容设定, 聚焦19世纪现代化过程中的艺术和物质文化、政治和艺术的问题。结合这些问题详述了从古典主义、浪漫主义、现实主义到现代主义等包含的艺术流派的起源、发展以及对后世艺术变革的影响。如前卫派、前拉斐尔兄弟会、马基亚伊奥利画派、印象派、抽象派、维也纳分离派等。同时阐述了各个流派的代表艺术家, 如格罗、德拉克洛瓦、戈雅、布莱克、康斯坦布尔、帕尔默和马丁、透纳、弗里德里希、库尔贝、马奈、修拉、凡・高等非凡的艺术创作力、生命力、影响力。