本书聚焦英国18世纪后期最富盛名且颇具影响力的历史肖像画家和艺术评论家、英国皇家美术学院的创办人乔舒亚・雷诺兹给年轻学者的十五次演讲，这些讲演对后来者产生了很大的影响。乔舒亚・雷诺兹以多位画家的作品，从绘画技艺、审美意趣以及艺术哲学的角度，解释了艺术界的几个核心问题：何为真正的艺术？何为“美”和“品味”？何为“风格”？如何创造艺术？艺术原则有哪些？