本书是美国著名社会学家和高等教育研究者尼尔J.斯梅尔瑟于2012年在加州大学伯克利分校举行的克拉克·克尔高等教育系列讲座的扩展版，讨论了美国当代大学的动态演变过程，首次阐述了美国高等教育历史中的一个变化原则：结构增累。本书第一章提出了关于美国高等教育变化的原则，第二章追溯了这些原则带来的后果，第三章对当代美国高等教育的趋势和主要问题进行了评估和预测。