本书从清代早期社会特征写起, 一直写到抗战结束, 举凡近代史的事件、人物、制度典章, 无不细致入微, 是读者了解中国近代史的经典之作。本书全部内容均作于一九四九年之前, 涉及鸦片战争至抗战爆发之前的中国近代历史, 亦略涉近代以前的中西交通。既有以时间为线的史事梳理, 也有专题性质的评介和分析; 既有制度史, 也有对某一历史事件的完整铺衍。