本书讲述了李鸿章的一生。李鸿章早年落拓，后镇压太平天国，创办洋务运动使其声望达到顶点，但甲午战争撞碎其强国梦，后只能周旋于列强的外交舞台直至死去。与曾国藩、张之洞、左宗棠并称为“中兴四大名臣”，日本首相伊藤博文视为“大清帝国中唯一有能耐可和世界列强一争长短之人”，慈禧太后视为“再造玄黄之人”。但因其代表清政府签订了一系列不平等条约，加之个人贪腐、决策失误等问题，也受到诸多批评，一生毁誉参半。本书全方位地对李鸿章的一生进行了描写和评价，解读了李鸿章在晚清内外交困的大变局下，对军事、洋务、外交以及政治等方面进行的改革，指出他是时势造就的英雄而不是造就时势的英雄，是比较客观公正的一部传记。