《世说新语》原名《世说》，分为十卷（《隋书·经籍志》等著录为八卷）。唐人为了与汉代刘向所著《世说》（已亡佚）相区别，所以易名为《世说新书》或《世说新语》，当然也有仍称《世说》者。以“新书”为名在唐代较为普遍，如唐写本即题为《世说新书》。北宋时期，以“新语”为名逐渐流行，黄伯思《东观余论》曰：“不知何人改为《新语》。”说明采用“新语”之名在当时已成为一种倾向。从南宋开始，《世说新语》成为通称。