《儒林外史是晚清四大谴责小说之一，书中描写了近二百名各式人物，生动表现了封建社会后期科举制度下知识分子及官绅的活动和精神面貌，历来受到读者的喜爱和学界的重视。

《儒林外史》是一幅活生生的社会面貌图。正如惺园退士所说，它摹绘世故人情，真如铸鼎象物，魃魅魍魉，毕现尺幅；而复以数贤人砥柱中流，振兴世教。其写君子也，如睹道貌，如闻格言；其写小人也，窥其肺腑，描其声态，画图所不能到者，笔乃足以达之。卧闲草堂刻本评说：慎勿读《儒林外史》，读竟乃觉日用酬酢之间，无往而非《儒林外史》。由此可见，《儒林外史》以生动形象的笔墨，逼真地反映了当时的社会。正因为如此，考据家们曾经把书中的人物一一与历史上真人真事相比照，意图推断出书中人物的艺术原形。还有人特地跑到茶馆中去体验现实，名之为温习《儒林外史》。这一切，都充分说明了《儒林外史》对后世的影响力。