在中国古代社会的儒、释、道诸家文化中，道教被公认为最擅于养生。以儒治世、以佛治心、以道治身，被许多古代帝王和封建士大夫奉为信条。
从养生健身、延寿成仙的宗旨出发，道教全面继承和发展了中华传统诸子百家的各种养生方法，并吸收了许多外来文化的精华。较之以精神解脱为根本宗旨的佛教和以道德修养为根本立场的儒家，道家更长于养生。较之以治病为根本宗旨的医家以及以技巧为根本宗旨的武术气功，道教气功更富有层次的功法及精深系统的理论。