这是一部反映当代青年生存状态和情感纠葛的长篇小说。小说以17岁少女玉叶带着5岁儿童杨河私奔为主线，表现了他俩由友情到亲情，由亲情到爱情，再由爱情到分道扬镳的情感变化历程，反映了真实的社会世相。农村孩子玉叶、杨江、高成、杨河先后以各自的路径进入都市。为了生存，他们在都市的海洋里挣扎着、拼搏着；为了生存，他们不得不舍弃美好的理想甚至爱情；为了生存，他们背叛正义与良知。城市青年罗大义不想同流合污，却只能玩世不恭，成为一个被边缘化的人物；玉叶拼命抗拒着，想守住自己的灵魂，到头来被无情的现实击得粉碎，最后悲凉无奈地选择离开这个世界。