李鸿章处在风雨飘摇的晚清时期，清政府内忧外患，其建淮军，平祸乱，出将入相；办洋务，创水师，与洋人争利；促外交，为晚清补裂痕。
本书从李鸿章科甲奋起，助攻太平天国讲起，再到李氏兄弟位列封疆，办洋务运动走向事业巅峰，李鸿章带领李氏家族及淮军为晚清呕心沥血；然而甲午战争，李鸿章一手建立起来的北洋舰队覆灭，其迅速由盛转衰，李氏家族也随其在历史的舞台上沉浮。李氏一族大起大落的家族史，就是近代中国的缩影。