汤姆是一个调皮捣蛋、对各种冒险活动充满兴趣的男孩。在一次深夜的坟地冒险活动中，他与好朋友哈克贝利目睹了一起凶杀案。因为害怕，他们选择了沉默。之后，学校的束缚、姨妈的不理解、恋爱的失败使他心灰意冷，他与哈克贝利还有另外一个小伙伴一起逃到一座荒岛上做起了海盗。家里人以为他们被淹死了，于是为他们举行了葬礼，结果他们在葬礼现场风光出现。在凶杀案的审判现场，汤姆受不了心灵的责备，终于勇敢地站出来，指证了凶手。不久之后，在一次野餐活动中，他与他心爱的姑娘贝姬在一个岩洞里迷了路，整整三天三夜饥寒交迫，面临着死亡的威胁。汤姆沉着勇敢、机智灵活，终于成功脱险，还和好朋友哈克贝利一起找到了凶手埋藏的宝藏。小说通过主人公的冒险经历，对美国虚伪庸俗的社会习俗、伪善的宗教仪式和刻板陈腐的学校教育进行了讽刺和批判，以欢快的笔调描写了少年儿童自由活泼的心灵。