尼尔斯是瑞典南部一个穷苦农家的孩子，他调皮捣蛋，喜欢恶作剧，是让父母头疼、邻里讨厌的坏男孩。一天，他捉弄了一个小精灵，结果被施了魔法，变成了一个拇指大小的小人儿。没想到，这个厄运反而为他的生活展开了新篇章。他骑上家里的大白鹅，跟着雁群游历了瑞典各地，饱览了祖国的大好山河，见证了人类的伟大功绩，听到了许多美丽的传说，体验了动物们艰辛却精彩的生活。在旅行中，他改掉了自己的坏毛病，变得勇敢、善良、守信用。他于月夜悄悄地给被困住的母松鼠送来嗷嗷待哺的小幼崽；他不计个人安危帮助黑鼠守住了格莱明吉古堡；他夜以继日锯开动物园的笼子解救了被关住的老鹰戈尔戈；他一片赤诚，为放鹅姑娘奥萨和小马茨指点迷津……当他回到故乡的时候，他不仅变回人类的模样，更成了人们交口称赞的好孩子。