《沉思录》全书分十二卷共487则箴言，是奥勒留在二十多年的征战生涯中，在鞍马劳顿之余，写下的与自己心灵的对话录。毫无疑问，这是一部个人哲学思考录，是写给自己的书。也因此，作者并没有试图做哲学探讨，也没有藏诸名山、传之后世的奢望，甚至都不曾想给别人阅览的机会――作者只是在实践对道德的热忱。在书中，他记录下了被宫廷、被责任和义务所牵绊的自己，以及自身所处混乱世界的感受，思考了诸如道德、宗教、人生伦理、自然哲学等问题。《沉思录》不仅是斯多葛学派的一个里程碑，也是整个西方历史上感人的伟大名著。
斯多葛学派是公元前300年前后，形成于古代希腊的一个哲学学派，因创始人芝诺经常在雅典集会广场的廊苑（希腊文stoa，原意是“门廊”）聚众讲学而得名。斯多葛学派认为世界是理性的，宇宙是美好、秩序和和谐的整体，人是宇宙的一部分，因而也是一个独立的“小宇宙”；人类是一个整体，因而人类也是神圣的，国家应该由智慧君主来治理。
在古希腊罗马时期的众多哲学流派里，只有斯多葛学派懂得如何培养公民、伟人和帝王。也因此，斯多葛学派在整个西方文化思想史上产生了深远而广博的影响。而《沉思录》就是斯多葛学派的一部杰作，正是它的传世，才使得这个学派的哲学精神得以流传至今，并且深刻影响了近代西方思想文化启蒙。