本书在介绍中国古代祭天建筑传承脉络基础上，以600年来时间轴线中的关键年份为基点，通过天坛的营缮、改造和保护等关键性事件和关键性举措，介绍天坛600年来的变化。阐释天坛作为封建礼制建筑，其技术、艺术与国家礼制建设完美结合的最高境界，和天坛作为世界遗产和中华文明象征，在当代国家建设中发挥的作用。全书包括八个部分：祭天文化延承；北京天地坛肇建――永乐初建；天坛坛域建筑形成――嘉靖扩建；建筑规制改革――乾隆改制；帝国祭坛衰落――清末衰败；转变公园开放（1918―1948）；古坛重生复兴（1949―1998）；世界遗产发展（1998年后）。