海洋是重要的生命支持系统，海洋动物是生物界重要的组成部分。地球上自出现生命以来，经历了大约三四十亿年的进化过程，形成了无数的生命有机体。目前已知的海洋生物有21万种。许多海洋生物具有开发利用价值，为人类提供了丰富食物和其他资源。人类需要的蛋白质约有20％来自海洋。随着人们开发利用强度的增加，很多海洋生物已经灭绝或者处于灭绝的边缘。从历史上说，在中世纪，为追求巨额的商业利益，一些较为发达的航海国家，组织了不同规模的捕鲸船队，对生活在海洋中的大型哺乳动物，进行残酷的捕杀。这种捕杀持续了数百年。19世纪末期，在40年内捕获的鲸鱼比过去的4个世纪都多。北极斯氏大海牛从1741年被人类发现到1768年灭亡仅仅经过了26年的时间。19世纪末，露脊鲸几乎灭绝。据统计，近200年内灭绝的海洋哺乳动物和鸟类就有十多种。