在中世纪大学产生以来的世界大学发展史上，19世纪的大学改革毫无疑问占有重要的地位。19世纪初的德国大学改革一扫l7、18世纪大学的陈腐之气，将科学研究引入大学，开了大学近代化的先河；l9世纪后拳叶的美国大学改革在德国大学经验和服务社会理念的影响下创造了大学制度的美国模式，并为美国大学后来居上奠定了基础。英国大学19世纪的改革同样十分重要。有学者认为：“由大学与学院组成的英国高等教育的形态，在19世纪特别是1850年到l914年问发生了根本的变化，这一变化的规模是迄今为止所没有的。大学在受到各种社会势力影响的同时，也对国民生活的各个新领域产生了巨大的影响。”
　　19世纪30年代伦敦大学的成立是英国大学改革的起点，打破了牛津大学与剑桥大学“一统天下”约600年的历史而具有划时代的意义，但改革的高潮出现在19世纪后半叶。牛津与剑桥两大学的改革淡化了宗教的色彩。1871年制定的大学宗教审查法不仅允许非国教徒入学与获取学位，大学教师的选任也不再将宗教信仰作为前提条件。大学教师被允许结婚生子，结束了几百年大学教师为独身神职人员的历史。与此同时，随着研究所的成立和实验设施的建设，两个大学开始设置科学与专门知识课程，启动了由中世纪大学向现代大学的实质性转变。不过，比之牛津与剑桥两大学的改革，地方城市大学的兴起(这些大学又被称作“市民大学，，)对英国大学制度的发展具有更加重要的意义，可以说这些市民大学是l9世纪后半叶英国大学改革与扩张的主角。有学者在评价这些市民大学时认为：“新大学克服了众多的困难，给许多人提供了在过去不可能享有的接受大学教育的机会。新大学代表了高等教育生机勃勃的一面．打破了牛津与剑桥两大学持续数百年的垄断状况，也推动了旧大学自身的制度改革。”