1939年9月1日，纳粹德国军队悍然入侵波兰，揭开了历时近6年的第二次世界大战的序幕。经过这场野蛮、残酷的浩劫之后，欧洲大部分地区沦为废墟。战争最初3年，强大的德国军队似乎不可战胜，在闪击波兰得手之后，又迅速征服丹麦和挪威，使西线早期的“虚假战争”以出人意料的结局告终。1940年5月，德国在西线再次发起“闪电战”，在数日之内攻占荷兰和比利时，将数十万英国远征军赶过英吉利海峡，而后仅仅用了6周时间占领法国。这些胜利使得德军表面上的优势进一步强化。
　　1941年初，为了解救在巴尔干半岛和北非战场陷入困境的意大利盟友，德军大规模入侵南斯拉夫和希腊。当时，英国试图教授被围困的希腊人，但再一次被德军轻易击败。与此同时，前往利比亚的隆美尔其麾下著名的非洲军团，几乎不费吹灰之力就将英军赶回到埃及边境。
　　1941年6月，德军发动了蓄谋已久的侵苏战争，整个世界为之目瞪口呆。如同以往一样，德军迅速取得了一个又一个的胜利，其锐不可挡的装甲部队在广袤的俄罗斯平原上纵横驰骋、所向披靡。直到1941年严冬，德军的前进步伐终于在莫斯科城下停了下来。1941年12月，美国宣布参战，但英国和苏联仍然无法立即摆脱不利局面：在浩瀚无际的大西洋上，德国U型潜艇不断袭击盟军运输船舶；而在东线，德军已经推进到了伏尔加河畔和高加索油田。
　　《第三帝国的兴起》跟随当年纳粹军队征服欧洲和北非的脚步，再现了二次世界大战最初3年的战争进程，整个场面波澜壮阔惊心动魄。