本书主要研究了近代国人思想中，乡村形象的变化。认为传统中国基本被认为长期存在着“城乡连续一体”。“城”与“乡”虽然一直存在着实质和象征上的差异，但在很长的时间内并无对立。自晚清开始，“城”变化越来越多，并成为了社会的主导。与此同时，“农村”的形象却在社会思潮的激荡之下发生着变化。乡村逐渐成为了一个闭塞，落后，贫困和愚昧的场所，乡村的生产生活乃至整个社会都被认为处于“崩溃”之中。传统中保持着正面形象的乡村到了此时经历着一种同情性质的污名化。