本书从我国古代、近代和现代三个历史阶段来阐述公共卫生的发展历程。第一章着重记述古代中国的疫病防治历史以及中国传统医学的防疫理念，提炼了中医以“治未病”为理念的传统公共卫生观。中医学对传染性疾病的认识、防治及其对社会发展所起的作用，对我国公共卫生传承“治未病”理念做出了历史性贡献。第二章至第四章是以“西医东渐”对近代中国公共卫生的影响为突破口，阐明西方传教士、医学社团以及洛克菲勒基金会对我国近代公共卫生所产生的深刻影响。西方医学在近代对中国公共卫生发展的影响和渗透，促成了近现代我国公共卫生的基本框架和模式。第二章至第四章的内容重在揭示近代中国公共卫生事业的形成是自身发展和西方影响共同作用的产物。第五章论述晚清和民国时期的传染病防治（以鼠疫防治为例）以及近代中国的卫生防疫体系。第六章概述了新中国成立后的公共卫生事业。本书没有采用编年史的形式来记述我国公共卫生的发展历程，而是站在现在的角度去回望和挖掘那些对我国公共卫生事业影响至深的历史史实，经归纳、总结，揭示我国公共卫生形成与发展的基本规律，以期帮助读者深化对公共卫生客观历史进程的理解和认识，把握公共卫生历史发展的规律和未来，自觉地进行现实公共卫生历史的创造活动。
本书可供公共卫生与预防医学工作者参考，也可供史学界的有识之士共谋。