本书从历史演进的视角出发，将社会学的差序格局理论引入国家的地缘思维中，发展出安全、经贸、文化、地理等四个分析维度，用来研究秦代以来古代中国不同时期与不同方向的地缘战略考虑，并和明清时期欧洲经营亚洲的情形做一比较，从中总结成败得失的经验教训，以供当代中国的周边经略与“一带一路’’建设参考借鉴。
要以言之，“陆”与“海”的利益性质有显著差异，“陆权”和“海权”采取的策略也完全不同。前者更强调军事攻防方面的优势，后者更重视拓展和维持海洋商贸。本书认为，在经略周边的不同方向，中国应把握不同的战略重点：在陆路方向，过去、现在乃至未来的重中之重都在安全领域，经贸和文化领域的国际交流都只是安全的副产品；在海路方向，经贸领域的重要性一直以来都更为凸显，但传统与非传统安全领域的地缘博弈也有加剧的趋势。
在历史研究的基础上，本书比较了农耕王朝、陆地游牧、海上游牧三者之间在流动性优势方面的差别，并据此提出一个试图超越传统海陆二分思维的新地缘理论。这一新理论强调，国家地缘竞争优势的本质是更强的流动性，应与时俱进地谋求在安全、经贸、文化、地理等领域的综合流动性优势，同时注重四个方面的综合平衡，即：海陆空天电网等多个地缘空间维度的平衡；历史、现实和未来的平衡；安全利益、发展利益与文化利益的平衡；国内利益与国际利益的平衡。