二十世纪九十年代，原国家环保局（总局）在全国范围广泛开展生态示范区建设工作；2000年以来，原环境保护部在生态示范区工作基础上，推动开展以生态省、市、县、乡镇、村、工业园区为抓手的生态建设示范区工作；2013年，经中央批准，生态建设示范区更名为生态文明建设示范区。近年来，生态环境部以生态文明示范创建为抓手，统筹推进五位一体总体布局，积极探索生态文明建设的不同路径和形态，是贯彻落实习近平生态文明思想的重要举措，得到了各地的广泛参与和积极响应。
　　2017-2020年，生态环境部先后命名表彰了四批共262个国家生态文明建设示范区。这些地区根据区域特色开展了一系列的生态文明建设模式探索，积累了宝贵的实践经验，示范带领了全国生态文明建设。