本书收录文献形成于19世纪下半叶, 当时英国政府官员、探险家、植物学家等前往中国西南云南、四川等省考察, 留下了有关晚清中国西南的历史文献。收录了1868年斯莱登 (E.B.Sladen) 使团在云南探路活动报告、近代英国著名外交家和探险家谢立山 (Alexander Hosie) 在四川、云南、贵州的考察行纪、英国代理领事乔治・约翰・莱斯特雷・立顿 (George Jhon Letablere Litton) 在云南西北的旅行报告等。这些考察报告对沿途所见所闻都无一例外地做了详细地描述, 内容涉及地形地貌、河流山脉走向、植被、水陆交通、作物种植、主要产业等。