中国大运河不仅是中国古代最伟大的水利交通工程，还因承担漕粮运送、百货转输和人员流动而极大地促进了运河流域的社会发展与经济繁荣。仅就运河而言，江淮地区的运河是网状结构、互相连通的，非单纯的线性结构，这在所有运河地区是非常突出的。在这样一个背景下，江淮运河城市的兴衰变迁有其自身的特色，明显区别于其他运河城市。本研究发现，时间上看，江淮运河城市的发展历时久长。江淮运河城市的发展，无不表现为经济繁荣、人口增加、规模扩大、文化昌盛等，城市逐渐由闭塞到开放，不断吸收融合其他地区的物质和精神的精华，形成自身的特色。优越的水环境、便捷的运河交通、国家层面的漕运政策、政府支持下的盐业以及政区治所的设置与迁移，均是推动江淮运河区域城市发展的重要动因。江淮因与运河的密切关系和相互作用而成为中国古代城市体系中的一个独特谱系，不仅以其特殊风貌丰富了中国城市发展史，而且对中国古代社会发展也产生了不可忽视的重要影响。江淮运河城市发展的历史有许多地方值得认真反思，揭示本地区盛衰变迁最根本的要素，有助于全面深入地审视江淮城市，对于今后制定城市发展战略具有一定的现实意义。