从1919年初到1920年底，全国各地赴法国勤工俭学的青年有1600多人，有一些又去了英国、德国、比利时和俄国等地。这其中有许多是早期共产主义者，如周恩来、邓小平、赵世炎、蔡和森、李立三、陈毅、聂荣臻、李维汉、蔡畅、李富春、王若飞、向警予等等。本书对这些满怀改造中国理想的青年在当地的工作和生活，进行了多角度介绍，生动地讲述了他们对工人运动和社会主义思潮的实地考察，以及他们转变为马克思主义者的历程。