为了提高城市管理的效率以及为人们提供更为便捷的城市居住环境，视觉手段被越来越多地引入城市管理之中。事实上，以视觉化方式来管理城市的实践早已有之，例如城市交通导向系统就是运用红绿灯、斑马线等视觉符号实现交通的视觉管理，可以看作是早期城市视觉管理的雏形。城市还含着街道、广场、建筑等大量视觉要素，在凯文·林奇看来，正是这些元素型构出城市意象。它是个体头脑对外部环境归纳出的图像，是直接感觉与过去经验记忆的共同产物，可以用来掌握信息进而指导行为。当然，林奇论述的是半个世纪前的城市，而今的城市已然转变。随着管理理念的变迁与技术进步，城市意象的概念外延在当今已经大为拓展。不仅仅是传统的城市道路、边界、区域、节点、标志物，甚至连城市形象、环境和公共服务在内的诸般城市管理信息如今都可通过视觉设计生成为城市意象，进而帮助人们建立起自身存在与城市之间的稳固联系，将城市变为人们可感知、可把握的城市。