本书是对视觉文化的理论研究，在写作中力图抓住两个线索：一是图像与现实的关系，二是现代性理论的演进逻辑。图像与现实关系的变化是视觉文化呈现的根本原因，只有抓住这种关系的演变才能更好地理解视觉文化。该书把图像与现实的关系理解为：图像在当代社会现实中呈现出“狂欢”的局面，并且图像逐渐遮蔽现实，构建了由图像组成的虚拟“幻境”。因此对图像狂欢、幻境的揭示和超过就成为该书的主旨。同时，该书认为视觉文化缘起于现代性，现代性理论应成为视觉文化研究的基本方法和理论视域。马克思主义、西方马克思主义、后现代主义作为对现代性问题进行批判研究的主要思想成为该书的理论来源。
　　全书的主要思路是：首先弄清视觉文化的内涵、历史演变以及视觉文化与现代性的关系。在梳理现代性理论的基础上，借助现代性理论分析视觉文化生产和传播的内在机制、揭示视觉文化与日常生活维度的接合，指出视觉文化对我们造成的困境，然后分析这些困境出现的原因并试图探索超过视觉困境的途径。最后把视觉文化同中国的具体语境相结合，探讨中国视觉文化所特有的问题。