故事以“雾都”伦敦为背景，讲述了一个孤儿悲惨的身世及奇特的遭遇。主人公的母亲在生下他第二天即离世，他在济贫院长大，经历学徒生涯，艰苦逃难后误入贼窝，又被迫与狠毒的凶徒为伍，历尽无数辛酸，最后在善良人的帮助下，查明了身世，并与亲人团聚。小说中的人物形象个性鲜明，栩栩如生。故事描写了善与恶、美与丑、正与邪的斗争，赞扬了人们天性中的正直和善良，也揭露了当时英国慈善机构的虚伪和社会阴暗面，充满着人道主义情怀。