本书讲述了由于社会文化所塑造的人总是与我们想成为的人背道而驰，于是产生了主宰我们人生的基本冲突。为了解决这些冲突，我们不但虚构了“理想化意象”自欺欺人，通过“外化”把责任推给他人，还基于不同的性格倾向发展出一系列各不相同的防御策略。但这些策略更像是精致的代偿与逃避，不但没有消除冲突，反而使我们深感恐惧、焦虑和绝望，无法真诚地投入任何关系或者工作中，觉得一切已经定型，再也不会有所好转，以致在神经症的道路上越陷越深。